Au pays du soleil levant…
Sur une petite île Japonaise de l’archipel de Ryūkyū, en empruntant la seule route goudronnée traversant l’île, vous pourrez croiser de drôles de panneaux signalétiques… Des panneaux signalétiques avec un chat… Le chat d’Iriomote, « Iriomote yamaneko » en japonais. Iriomote, c’est le nom de cette île et ce chat est le seul félin sauvage Japonais…
Il a un pelage sombre avec des taches régulières, est endémique de l’île et il est très rare : seuls 50 à 100 individus subsisteraient ! D’abord considéré comme une espèce distincte des 36 autres félidés sauvages, on lui a attribué le nom latin Felis iriomotensis après sa découverte en 1967.
Mais à le regarder de plus près, c’est vrai qu’il ressemble au chat léopard du continent asiatique (Felis bengalensis) et avec le développement des techniques de biologie moléculaire depuis les années ’90, la communauté scientifique considère maintenant ce chat comme une sous-espèce du chat léopard et pour l’occasion les dénominations latines ont été revues. Les chats léopards, Prionailurus bengalensis, ont un grand nombre de sous-espèces dont le chat léopard de Sibérie (P. b. euptilurus) et celui d’Iriomote (P. b. iriomotensis) !
Que cet animal soit uniquement présent sur cette petit île est vraiment incroyable aux vues de la situation géographique de cette dernière (très isolée, voir la carte ici). Il reste donc des questions sans réponse… Ce chat -qui est bien sûr arrivé sur l’île avant sa séparation ou avant une forte montée du niveau des océans- est t’il venue via Taïwan ou des autres îles Japonaises ? Y aurait-il d’autres chats d’Iriomote non découverts sur les îles Japonaises aux alentours ? Combien de centaines d’années faudrait-il pour que ce chat devienne une espèce distincte des chats léopards continentaux ?
Mais pourrons-nous un jour répondre à ces questions alors que de plus en plus de chats meurent percutés ou écrasés par les automobiles empruntant la seule route goudronnée traversant l’île ? …Le matériel biologique disparait mon cher Watson… il disparait…